Nueva York, 20/03/2008. El acceso a un retrete limpio y seguro y a la educación sanitaria puede reducir en dos terceras partes la mortalidad infantil causada por la diarrea y generar beneficios económicos por un valor de US$ 66 mil millones, afirmaron las Naciones Unidas anticipándose al Día Mundial del Agua que se celebra el 22 de marzo, al tiempo que instaron a asumir un renovado compromiso de abordar la crisis internacional del saneamiento.

Más de 2.600 millones de personas, el 41% de la población mundial, carecen de acceso a mejores servicios de saneamiento. “Sin acceso” es una manera delicada de decir  que todos los días mueren 5.000 niños menores de 5 años a causa de la diarrea por falta de un retrete y condiciones de higiene adecuados, que las niñas se ven obligadas a permanecer en sus casas en lugar de asistir a la escuela para no sufrir la humillación y el acoso sexual que implican la falta de letrinas privadas, y que las aguas residuales sin tratar desembocan directamente en los arroyos, los ríos y los lagos, contaminando el medio ambiente y exponiendo a miles de millones de personas a enfermedades.

Hay pruebas fehacientes de que un simple retrete puede fomentar el desarrollo humano, la reducción de la pobreza y la igualdad de la mujer. Por ejemplo, mejores servicios de saneamiento por sí solos pueden reducir la morbilidad causada por las enfermedades diarreicas en más de una tercera parte o en dos terceras partes si se combinan con conocimientos de higiene y cambios de comportamiento como el lavado de manos. En el Perú, la simple instalación de un retrete con descarga de agua en el hogar aumenta en casi el 60% la probabilidad de que una niña sobreviva su primer año de vida.

El suministro de letrinas privadas y separadas en las escuelas puede aumentar la matriculación de niñas en un 11% y se ha demostrado que la economía de un país crece un 0,3% por cada incremento del 1% de la alfabetización femenina de resultas de este aumento de la asistencia escolar.

La investigación también ha demostrado que el rendimiento económico de cada dólar invertido en saneamiento es de 9,1 dólares, en tanto que se estima que puede generarse un beneficio económico de 66 mil millones de dólares anuales mediante el aumento de la productividad y los días de clase, las enfermedades y muertes evitadas, y el ahorro obtenido en gastos médicos conexos, si se reduce a la mitad la proporción de personas sin acceso a servicios de saneamiento para 2015. Esta es una de las principales metas establecidas en los Objetivos de Desarrollo del Milenio, ocho objetivos con plazos concretos e interdependientes que todos los dirigentes mundiales se comprometieron a cumplir en 2000.

En nombre de ONU-Agua, Olav Kjorven, Subsecretario General de las Naciones Unidas y Director de las Políticas de Desarrollo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, puso de relieve la crisis, anticipándose a una actividad de ONU-Agua que se celebrará en Nueva York, cuyo objetivo es demostrar por qué el cuarto de baño es el lugar más importante de la casa. 

“Es hora de romper el tabú y de hablar de los retretes. Los promotores de las campañas sobre el VIH/SIDA se enfrentaron con las limitaciones causadas por este estigma durante décadas, antes de que fuera aceptable subrayar abiertamente el alcance y los efectos de la pandemia”. 

“Ahora debemos hacer lo mismo respecto del saneamiento, pues es decisivo para el desarrollo humano y ser “delicado” significa que 5.000 niños seguirán muriendo por día a causa de la diarrea porque carecen de acceso a un retrete adecuado y al agua potable, dos factores que guardan una estrecha relación. Esto equivale a diez accidentes de aviones jumbo llenos de niños por día”, agregó.

La actividad que se celebrará en Nueva York, denominada “Póngase de pie para ayudar a los que no pueden sentarse”, incluye una exposición de la German Toilet Organisation respaldada por ONU-Agua, que tiene por objeto mostrar al público cómo sería la vida si careciéramos de un lugar privado y seguro para hacer nuestras necesidades. Puede encontrar más información sobre esta actividad en el sitio www.undp.org/water.

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Acerca del  Año Internacional del Saneamiento (2008) y ONU-Agua

La Asamblea General declaró 2008 Año Internacional del Saneamiento para acelerar el mejoramiento de las condiciones de vida de 2.600 millones de personas en todo el mundo que carecen de acceso a mejores sistemas de saneamiento mediante la promoción y el fomento del saneamiento sostenible, destacando su contribución al logro de todos los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Si desea obtener más información, póngase en contacto con Véronique Cordier, UNICEF: +1 212 326 7516 o +1 732 310 3506 (celular), Esta dirección de correo electrónico está protegida contra los robots de spam, necesita tener Javascript activado para poder verla , o ingrese en el sitio: www.sanitationyear2008.org.

Acerca de ONU-Agua: ONU-Agua está integrado por todas las organizaciones pertinentes de las Naciones Unidas que contribuyen significativamente a resolver la crisis mundial del agua y el saneamiento y presta asistencia a la comunidad internacional para que se encamine al logro del Objetivo de Desarrollo de Milenio 7 de garantizar la sostenibilidad del medio ambiente en relación con el agua y el saneamiento.